髮菜（學名Nostoc commune var. flagelliforme，原名Nostoc flagelliforme）是藍藻門唸珠藻目的細菌，廣泛分佈於世界各地（如中國、俄羅斯、索馬里、美國等）的沙漠和貧瘠土壤中，因其色黑而細長，如人的頭髮而得名，可以食用。在粵語中，「髮菜」與「發財」諧音（僅聲調略有區別）。

髮菜屬細菌中的藍藻，其細胞形成無分支的藻絲（英文trichome），形如唸珠。藻絲中，每隔一定距離會有分化出來進行固氮作用的細胞——異形胞（英文heterocyst）。許多股藻絲並在一起成爲一股，與外面的膠質鞘一起形成肉眼可見的藻體。藻體黑色如髪絲，無分支或偶有分支，直徑0.2到1毫米，長數十釐米，吸水後明顯膨脹，黏滑並有彈性。藻體爬附在石塊、草叢中，相互交織在一起，一端深入土中並有膨大，被稱作「根」。

髮菜繁殖有三種方式：藻體中的單細胞分離出來形成新的菌落並發展成藻體；通過厚壁孢子（英文akinete）繁殖；藻殖段（hormogonium）分離產生新的藻體。

在中國，髮菜廣泛分佈於北方各個省份，主產地有甘肅、內蒙古、青海、寧夏、河北等。髮菜耐高溫、寒冷及乾旱能力很強，生長於海拔1000到2800米的乾旱貧瘠土地中。在環境不適應時可脫水休眠，而在清晨可利用其所含膠質吸收露水膨脹，並通過光合作用吸收二氧化碳生長，但生長緩慢，在野外，一年僅能夠增長6%。髮菜具有固氮能力，可爲土壤中提供天然氮肥。由於髮菜產地通常相當貧窮，有農民以採挖髮菜賣錢謀生。但由於多年來過量採挖髮菜，其野生資源已被嚴重破壞，並導致大片草場退化和土地荒漠化。髮菜的分佈範圍也隨著土地的開發而大量減少。

由於髮菜的開採已經對生態造成了嚴重破壞，中華人民共和國國務院在2000年發佈了《國務院關於禁止採集和銷售髮菜制止濫挖甘草和麻黃草有關問題的通知》，將《中國國家重點保護野生植物名錄》中髮菜的保護級別從二級調整爲一級，並要求嚴禁髮菜的採集、收購、加工、銷售和出口。

由於髮菜的來源受到限制，其價格升高，各種仿製產品也出現在市場上。髮菜的摻假很多是澱粉、海藻酸鈉或玉米鬚加以染色製成的，若被食用，其色素會對人體造成傷害。其餘的還有用海產的褐藻替代的，此種僞品對人體無害。爲避免被假貨坑害及保護環境，應當拒絕食用髮菜，或者食用來源明確的替代品。

2007年1月29日香港中文大學中藥研究所指髮菜含有胺基酸代謝物BMAA（β-N-methylamino-L-alanine），科學家視BMAA為神經毒素，已證實對動物有毒，加速動物腦神經退化，出現老人癡呆症或柏金遜症等症狀。科學家尚未確定BMAA對人類有影響。

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