益生菌(Probiotics)在醫學研究中並不是新發明，早在一百年前，蘇俄的科學家 Ellie Metchnikoff (1845-1916)驚訝地發現酸奶中的微生物能抑制腸道腐敗菌的生長，減少毒性物質，對人體的健康有著奇妙的功效，也因此在1908年Metchnikoff 獲得了諾貝爾獎。什麼是Probiotics 呢？一般稱為「益生菌」或「原生保健菌」，它是源自於體內的活菌，有益於腸道健康，近年來許多的研究更證實，攝取某些特定的Probiotics確實有益人體的健康。

人體腸內所分佈的菌相，估計約有400種以上的菌種存在，其中30~40種構成99%的菌量，且厭氧菌比好氧菌占優勢，腸道菌相的變化受到飲食、年齡、壓力、抗生素、感染、環境等因素，在腸道顯示不同優勢的菌種及菌量。經臨床研究証實，Probiotics 的好處包括改善乳糖不耐的情形、減少腹瀉疾病的發生、降低輪狀病毒的感染、調節免疫力、改善腸道的抵抗力、幫助消化、降低血膽固醇、抗腫瘤特性、預防泌尿生殖系統的感染、預防過敏疾病及幽門桿菌 (H. pylori )的發生。目前最為廣泛討論及受重視的是乳酸菌屬(Lactobacillus spp. )  及雙歧桿菌屬 (Bifidobacterium spp.)，臨床實驗證明確實有效，才能證明這些生理功能，其次精挑細選的優良菌種，必需要通過腸胃道的試煉，進而發揮生理功能，有益於人體的健康，也難怪2005 年在美國單Probiotics的銷售金額就高達七億六千萬四百萬美金，在未來的醫療生技領域，確實是非常具有潛力的。

另，可刺激這些好菌繁殖生長的食物是益菌助生質 (Prebiotics)，大部份的Prebiotics是果寡糖 (Fructo-oligosaccharides;FOS)、菊糖(Inulin)、乳酮醣 (Lactulose) 半乳糖寡糖 (Galactosyl lactose ) 、異麥芽果寡糖 (Isomalto-oligosaccharides)等，這些物質均可刺激益生菌的生長，飲食中有Probiotics 和Prebiotics 的合作，一般稱為Synbiotics ，所以攝取這些益菌食物的同時，也可多攝取膳食纖維，如蘆筍、大蒜、洋蔥等，讓好菌充份發揮生理功能。

簡單的說，Probiotics的功能就是透過腸道的健康化以增進身體的健康，經科學家們不斷的努力研發利用Probiotics來捍衛人體的健康，天天保持身體菌相平衡，由內而外自然展現健康亮麗的光彩。