棉花糖（Marshmallow）源自古埃及。由大約二千年前開始，古埃及人從用作治療喉嚨不適及消化系統疾病的植物藥蜀葵（英語名稱同樣是Marshmallow）的根部搾出汁液，並把汁液與蜂蜜混和成一種喉糖。
直到十九世紀初，藥蜀葵被引入法國。法國的廚師發現藥蜀葵的黏液與水混合後會形成濃濃的凝膠狀，於是發明了把藥蜀葵的黏液與糖漿、蛋白、香草蘭籽攪拌而成的棉花糖。
到了現在，為了節省成本及容易大量生產，藥蜀葵的黏液已被明膠所代替，成為棉花糖的主要材料之一。現時的棉花糖由糖或玉米糖漿、被攪拌的蛋白、被水軟化的明膠、合成香精和穩定劑所製成的糖果。
棉花糖除了作零食直接食用外，亦有其他特別的吃法：
燒烤
經火或烤爐燒烤後的棉花糖，外表膨脹又沾上焦糖、內裡溶化，有些人會夾入麵包內食用。最好用較結實、較大顆、沒有夾心的原味棉花糖來燒烤。
烘焙／烹飪
由於棉花糖遇熱即溶化，所以不少人烘焙甜品時（特別是曲奇餅、蛋糕、巧克力布朗尼）都會加入棉花糖，令味道更特別；另外有一種做法是煮溶棉花糖（或以微波爐熱熔之），再加入餡料，待棉花糖涼掉凝固後便成了棉花糖布丁。
飲料
通常較小顆的棉花糖會被放在熱飲料上（特別是熱巧克力或加了奶類的咖啡），待片刻後與飲料一同飲用。
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