年神儀式的由來與年代已不可考，根據當地傳說，可以牽扯到遙遠的中國漢武帝。
傳說，漢武帝帶5隻鬼漂洋過海來到男鹿，卻放任5鬼作怪搶奪農作物與少女，村民忍無可忍，於是做了一個約定，如果5鬼可以在一夜之間砌好1千階石階到五社堂，村民便自動獻上少女；如果辦不到，5鬼就要離開村莊。
5鬼動作很快，眼看只剩一階就快完工了，村民於是學雞叫假裝天亮，5鬼一聽就逃走了，作假的村民怕被報復，便扮成鬼樣子到家家戶戶大吃大喝，讓5鬼消消氣，日久演變成當地過年風俗。
現在的五社堂，還真的有999層石階，就是傳說中5鬼砌成的。
另一種說法，則是從Namahage字面解釋。男鹿位於日本東北地區，冬天冰天雪地，需要靠暖爐來過冬，但整天窩在暖爐旁，久了便會產生火斑（Namomi），而Namahage就是除去火斑的意思，其實是警惕世人不要因為天冷就懶惰不做事。